Quando uma criança apresenta um comportamento difícil, a primeira pergunta do adulto costuma ser como fazê-lo parar. Para a Dra. Niki Elliott, professora clínica da Universidade de San Diego, fundadora do Mindful Leaders Project e autora de Heart-Centered Connections: Seven Essential Skills for Helping Neurodiverse and Marginalized Children Thrive, talvez exista uma pergunta mais importante a ser feita antes: o que esse comportamento está tentando comunicar?
Em entrevista, Elliott discute como disciplina e compreensão podem coexistir, por que características ligadas à neurodiversidade frequentemente são confundidas com desobediência e como o próprio estado emocional do cuidador pode interferir no comportamento de uma criança. A especialista também fala sobre regulação do sistema nervoso, resiliência diante de mudanças e luto, além da importância de, na adolescência, substituir gradualmente o controle adulto pelo desenvolvimento de autonomia e autodefesa. “Às vezes, mudar o comportamento de uma criança começa por mudar o nosso”, resume.
Em Heart-Centered Connections: Seven Essential Skills for Helping Neurodiverse and Marginalized Children Thrive, você incentiva cuidadores a irem além de uma criação centrada principalmente em disciplina e correção. Como essa mudança pode transformar a maneira como uma criança compreende a si mesma e sua relação com os adultos?
Uma das ideias centrais de Heart-Centered Connections é que o comportamento é uma forma de comunicação.
Quando nós, como pais ou cuidadores, nos concentramos principalmente em disciplina e correção, a pergunta que nos orienta é: “Como faço para interromper esse comportamento?”
Cuidadores que utilizam uma abordagem centrada no coração observam o mesmo comportamento e fazem uma pergunta diferente: “O que o comportamento da minha criança está comunicando?”
Essa simples mudança de foco nos ajuda a começar a enxergar a criança de outra maneira, o que permite que ela também passe a perceber a si mesma e sua relação conosco de forma diferente.
Considere uma criança com dislexia que repetidamente evita fazer a tarefa de leitura. Uma resposta focada em disciplina poderia interpretar esse comportamento como preguiça ou desobediência.
Mas, se adotarmos uma postura de curiosidade, podemos descobrir que a criança está tentando se proteger da frustração ou da vergonha de enfrentar repetidamente dificuldades com algo que seus colegas parecem conseguir fazer com facilidade.
Utilizando uma abordagem centrada no coração, poderíamos dizer: “Percebi que a leitura tem sido muito frustrante ultimamente. Vamos descobrir o que poderia tornar isso mais fácil de administrar.”
Podemos dividir a tarefa em partes menores, alternar a leitura em voz alta juntos, utilizar um audiolivro ou um software de conversão de texto em fala, ou fazer pausas com maior frequência.
A parentalidade centrada no coração exige que primeiro compreendamos com precisão o comportamento antes de atribuirmos uma intenção a ele.
Isso não significa eliminar expectativas elevadas. Significa remover barreiras desnecessárias para que a criança possa alcançá-las.
Essa mudança transforma a narrativa interna da criança de “Sou preguiçosa” ou “Sou ruim na escola” para “Meu cérebro aprende de uma maneira diferente, e estas são as estratégias que me ajudam a ter sucesso”.
Quando uma criança internaliza essa perspectiva fortalecedora com o apoio de um cuidador, frequentemente observamos uma redução significativa dos comportamentos desafiadores.
E isso, por sua vez, fortalece verdadeiramente essa relação a longo prazo.
Muitos cuidadores querem construir relações emocionalmente seguras enquanto também lidam com exaustão, trabalho e as pressões da vida cotidiana. Que pequenas atitudes podem fortalecer a conexão com as crianças mesmo nos dias mais difíceis?
Criar conexão não precisa exigir muito tempo.
Muitas vezes, tudo começa mudando aquilo que acontece nos primeiros minutos de uma interação difícil.
Para uma criança com sensibilidades sensoriais, por exemplo, chegar em casa depois de passar o dia inteiro lidando com barulho, movimento, luzes, conversas e expectativas pode significar que seu sistema nervoso já possui pouquíssima capacidade restante.
O comportamento que os pais enxergam em casa pode aparecer como irritabilidade, isolamento ou uma crise provocada por algo aparentemente pequeno.
Em vez de começar imediatamente fazendo perguntas ou dando instruções, crie um pequeno ritual de descompressão.
Diminua as luzes, reduza ruídos desnecessários, ofereça algum recurso sensorial familiar e permita que a criança tenha dez ou quinze minutos com menos demandas.
Também incentivo as famílias a praticarem mindfulness e exercícios respiratórios juntas.
Em vez de dizer: “Você precisa se acalmar”, experimente: “Todos nós tivemos um dia longo. Vamos praticar uma respiração coerente juntos por cinco minutos.”
A regulação do sistema nervoso passa a ser algo que a família pratica em conjunto, e não algo imposto à criança como forma de disciplina.
Esses momentos não ajudam apenas o cuidador a administrar a exaustão e o esgotamento; eles também podem se transformar em algo que a criança espera com carinho como um momento diário de conexão.
Como os adultos podem diferenciar um comportamento que exige um limite claro de uma expressão emocional que precisa ser compreendida antes de ser corrigida?
As crianças precisam tanto de limites quanto de compreensão.
Se uma criança ou uma situação estiver insegura, o limite vem imediatamente em primeiro lugar:
“Eu não vou deixar você bater.”
Podemos estabelecer limites relacionados à segurança física sem envergonhar a criança.
Depois que ela conseguir se acalmar, podemos começar a investigar aquilo que pode ter causado o comportamento.
Isso é especialmente importante para pais de crianças neurodivergentes, nas quais sobrecarga sensorial, desafios de funções executivas, diferenças de comunicação e dificuldades de aprendizagem muitas vezes são confundidos com desobediência.
Uma criança com sensibilidade no processamento auditivo pode sair repetidamente da mesa durante o jantar e parecer, aos olhos dos pais, estar desobedecendo às regras, quando, na realidade, ela não consegue tolerar o som dos talheres raspando nos pratos.
Uma criança que aponta o lápis repetidamente pode parecer estar tentando evitar a tarefa quando, na verdade, está tendo dificuldades com habilidades motoras finas e continua quebrando a ponta do lápis.
O modelo de Heart-Centered Connections nos pede que investiguemos antes de atribuir intenção.
Incentivo os adultos a perguntarem:
“Alguém está em perigo?”
“O que esse comportamento pode estar comunicando?”
“De qual habilidade ou apoio essa criança precisa?”
No fim das contas, a disciplina deveria ensinar à criança o que fazer, e não fazê-la sofrer por aquilo que ela ainda não consegue administrar sozinha.
As crianças nem sempre possuem o vocabulário necessário para explicar medo, tristeza, raiva ou ansiedade. Que sinais podem indicar que uma criança está emocionalmente sobrecarregada ou começando a se sentir desconectada da família?
O comportamento frequentemente externaliza o mundo interno de uma criança.
Incentivo os adultos a observarem mudanças nos padrões de sono, perda de interesse por atividades de que a criança normalmente gosta, aumento da letargia ou irritabilidade, crises e ansiedade.
Muitas crianças neurodivergentes, em particular, podem ter uma interocepção menos desenvolvida, ou seja, dificuldade para perceber o próprio corpo e identificar sinais internos ou emoções.
Por exemplo, um jovem autista pode não conseguir reconhecer facilmente os sinais de que seu corpo está com fome ou sede.
Em vez disso, pode começar a demonstrar raiva, agitação ou letargia sem conseguir comunicar a causa.
Ajudar crianças neurodivergentes a compreender sensações corporais — como frio na barriga, calor, frio, tensão ou tontura — e os sentimentos associados a elas — por exemplo, tontura relacionada à ansiedade — é extremamente importante porque isso as ajuda a desenvolver uma linguagem para compartilhar mais de seu mundo interno com os adultos e defender as próprias necessidades.
Igualmente importante, essa consciência ajuda os adultos a não levarem o comportamento da criança para o lado pessoal e, em vez disso, observarem padrões no ambiente ou nas relações para entender o que pode estar provocando essa desconexão.
Seu trabalho enfatiza a resiliência tanto diante dos desafios cotidianos quanto das grandes transições da vida. Como cuidadores podem apoiar crianças em experiências como mudança de escola, separação familiar, luto ou chegada de um novo irmão sem tentar eliminar imediatamente todas as emoções difíceis?
Para muitas crianças neurodivergentes, mudar de escola ou de casa pode parecer algo devastador.
Isso significa uma ruptura na rotina, no ambiente sensorial, nos professores e em muitas outras coisas.
Sabemos que rotinas consistentes e previsibilidade são fundamentais para ajudá-las a acessar uma sensação de segurança percebida, que contribui para comportamentos pró-sociais.
Em vez de simplesmente tentar convencer a criança de que tudo ficará bem, precisamos tornar o desconhecido mais familiar.
Agende um momento para visitar a escola ou a nova casa, procure fotografias e rotas de ônibus e identifique, quando possível, onde conexões podem ser estabelecidas antes da transição.
Ao mesmo tempo, é importante que os adultos validem ativamente as emoções que a criança está vivenciando naquele momento.
“Tudo bem sentir nervosismo. Esta é uma grande mudança, mas você consegue. Estou aqui para apoiar você.”
A resiliência cresce quando as crianças passam por algo difícil e desenvolvem estratégias para atravessar aquilo.
Mais importante ainda, a resiliência cresce quando as crianças são apoiadas por adultos que permanecem lado a lado com elas e demonstram como experiências difíceis podem ser enfrentadas em equipe.
As crianças precisam observar como nós atravessamos nossas próprias emoções difíceis, como luto, perda ou mudança.
Não acho que seja sempre útil esconder delas nossas próprias lágrimas e frustrações.
É melhor mostrar como podemos atravessar emoções difíceis juntos e perceber que saímos mais fortes do outro lado.
Criar um ambiente emocionalmente seguro também exige que os adultos reconheçam as próprias reações e vulnerabilidades. Qual é o papel da autorregulação do cuidador no bem-estar emocional de uma criança?
A autoconsciência é a primeira habilidade apresentada em Heart-Centered Connections.
O sistema nervoso de uma criança está constantemente observando os adultos ao redor.
Se o adulto está correndo de uma coisa para outra e a criança se aproxima para fazer uma pergunta, mas recebe como resposta um ríspido “agora não”, ela está percebendo a voz, a expressão facial, a postura corporal, o ritmo e o tom daquele adulto.
A criança pode ficar mais ansiosa, distraída ou se fechar.
Sem nem perceber, o estresse do cuidador já impactou o comportamento da criança.
Isso é especialmente verdadeiro para crianças neurodivergentes, cujos sistemas nervosos podem ser mais sensíveis a mudanças de tom, ritmo e imprevisibilidade.
Incentivo os adultos a se perguntarem:
“O que estava acontecendo comigo logo antes de o comportamento da minha criança mudar?”
Essa é uma mudança importante de perspectiva porque pede que o próprio adulto se coloque dentro da equação.
Às vezes, mudar o comportamento de uma criança começa por mudar o nosso próprio comportamento.
No meu trabalho com pais, educadores e profissionais de cuidado, realizamos uma atividade que chamo de mapeamento do sistema nervoso.
Nesse processo, convidamos os adultos a examinarem seus próprios gatilhos do sistema nervoso e fatores de estresse sensorial para determinar com que frequência os ambientes que criam para as crianças são definidos por aquilo de que o próprio sistema nervoso do adulto precisa para se sentir regulado — e não necessariamente pelo que é melhor para as crianças naquele momento.
Por exemplo, em meu livro conto a história de uma professora do segundo ano que nunca realizava projetos de arte ou atividades interativas em sua sala porque seu próprio sistema nervoso exigia silêncio absoluto e movimentos restritos para que ela conseguisse se sentir suficientemente regulada para funcionar.
Isso resultava em muita disciplina punitiva na sala de aula quando várias crianças do segundo ano não conseguiam permanecer tranquilas em um ambiente que restringia severamente movimento e participação.
Nosso processo de mapeamento do sistema nervoso revelou esse ponto cego para ela e deu início a uma transformação pessoal.
No fim, ela percebeu que os problemas de comportamento em sua sala começavam nela, e não nas crianças.
Você argumenta que uma parentalidade centrada no coração pode beneficiar crianças de todas as idades e origens. Como essa abordagem deve evoluir à medida que uma criança entra na adolescência e começa a buscar maior independência?
No fim das contas, o objetivo não é criar crianças neurodivergentes que se tornem mais fáceis para outras pessoas administrarem.
O objetivo é ajudá-las a compreender como seu cérebro e seu corpo funcionam, reconhecer suas forças e necessidades e defender com confiança aquilo de que precisam para prosperar.
Na adolescência, isso se torna ainda mais importante.
Em vez de um adulto sempre intervir, podemos ajudar o jovem a reconhecer os próprios sinais iniciais: dificuldade para se concentrar, cobrir os ouvidos ou sentir necessidade de fugir de determinada situação.
Depois, podemos desenvolver um plano juntos.
De qual suporte sensorial você precisa?
Como pode defender suas próprias necessidades?
Quais acredita serem suas maiores habilidades e interesses?
Como pode criar oportunidades para utilizar e desenvolver seus pontos fortes?
Embora naturalmente sintamos um forte impulso de proteger nossos filhos à medida que buscam maior independência no mundo, é importante começarmos a deixar de administrar o adolescente e avançarmos em direção ao desenvolvimento da sua própria capacidade de autodefesa e autonomia.
Desenvolver essas habilidades de autodefesa desde o início da adolescência é extremamente importante.
No meu trabalho em nível universitário, vejo muitos estudantes chegando à faculdade com pais que tentam entrar em contato com professores para defender os filhos ou exigir alterações de notas.
Alguns pais chegam até mesmo a tentar acompanhar os filhos em entrevistas de emprego.
Existem momentos em que esse nível de interferência pode ultrapassar a linha entre uma conexão saudável e algo que prejudica o desenvolvimento do senso de autonomia e protagonismo do adolescente.
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